Le regate si svolgono tra barche o tra tavole a vela. Le regate che coinvolgono due sole imbarcazioni (ad esempio quelle della Coppa America) vengono chiamate match race.
Il momento della partenza delle imbarcazioni è segnalato dai giudici del comitato di regata tramite una serie di segnali visivi e acustici. Le imbarcazioni impegnate nella regata devono effettuare un percorso determinato da diverse boe situate in vari punti del campo di regata.
Nel caso di regata corsa in tempo reale, ovvero match race o regata per monotipi o level class, questa viene assegnata alla prima imbarcazione che taglia il traguardo (una linea immaginaria tracciata tra due boe), altrimenti è calcolato un tempo compensato che tiene conto del "rating" o dell handicap di ogni imbarcazione.
